Secondo l’Ufficio Europeo Brevetti (EPO) non si possono brevettare le cellule staminali provenienti dagli embrioni di primati, uomo incluso. Infatti, l'EPO ha rigettato la richiesta del Wisconsin Research Alumni Fund (WARF) di brevettare queste cellule. Non ha considerato proprietà intellettuale il materiale derivato direttamente dall’embrione umano. Il fatto segna una profonda differenza con l’atteggiamento opposto tenuto da altri Uffici Brevetti internazionali compreso quello americano ed in particolare l’USPO ( United States Patent and Trademark Office).
In realtà le cellule staminali embrionali umane (o hES) pongono certamente problemi etici relativi all’embrione, considerato da parte dell'opinione pubblica vita umana che non può essere ridotto ad "oggetto". L’enorme sviluppo delle biotecnologie ha creato notevolissime pressioni economiche di brevettabilità in questo settore compresa la Medicina Rigenerativa di cui la tecnologia delle cellule staminali fa parte .
Vediamo però come stanno oggi le cose sul piano della tecnologia e nelle prospettive possibili della ricerca in questo settore. Conseguenze bioetiche sostenibili paiono infatti profilarsi da alcune recenti osservazioni. E’ da tener presente anzitutto che le cellule pluripotenti dell’embrione non possono ricostituire un corpo umano intero ma possono però essere utilizzate per la gran parte degli scopi della medicina per cui le staminali hanno destato interesse
Recenti avanzamenti nella biologia cellulare hanno reso possibile generare cellule staminali pluripotenti di tipo simili a quelle embrionali ( ES like) con metodi diversi da quelli descritti da Thompson per le staminali dei primati.Tra essi quelli di ottenere le ESlike da embrioni che si sono arrestati nello sviluppo e non sono più vitali (Zhang,2006) . Altro sistema è l’accesso a staminali umane da una sola cellula presa dall’embrione senza che questo rischi nulla (Klimanskaya,2006). Inoltre è stato creato materiale multipotente con la fusione di cellule somatiche ed embrionali (Cowan,2005). Altre tecniche recenti poi non coinvolgono affatto gli embrioni. Cellule pluripotenti umane sono state infatti estratte dal sangue del cordone ombelicale ( Zhao,2006) e dal liquido amniotico (De Coppi,2007). Forse però l’avanzamento più promettente è stato quello per cui si possono indurre cellule pluripotenti mediante la riprogrammazione (il dna non si esprime più in modo differenziato) e lo sdifferenziamento (perdita di specializzazione) di cellule somatiche umane(Takahashi, Wernig, Yu 2007) : iPS. Queste scoperte sfidano la definizione di materiale embrionale per l’applicazione delle leggi di brevettabilità fino a quel momento definite sia dall’EPO che dal WARF . In particolare la non brevettabilità sancita dall’EPO non può estendersi alle iPS o alle staminali umane che non comportano la distruzione di embrioni.
Appare evidente come la ricerca abbia in sé stessa le risorse per trovare soluzioni a seri problemi di tipo bioetico e di questo fatto la comunità scientifica e le autorità politiche ( ma anchè l’opinione pubblica) farebbero bene ad essere maggiormente consapevoli.
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