L'Herpes genitale è una malattia virale, sessualmente trasmessa, che si manifesta, nella sua forma classica, come un grappolo di piccole vescicole su un'area arrossata, prevalentemente, ma non esclusivamente, a livello di genitali. La manifestazione può evolvere in ulcere dolorose, che perdurano per alcuni giorni.
Una volta acquisita l'infezione per contatto diretto con il virus, questo rimane latente a livello del sistema nervoso, in particolare nei gangli sensitivi lombo-sacrali, in cui può periodicamente riattivarsi, fino a molte volte l’anno, discendere per le vie nervose sensitive, che aveva risalito durante l’infezione primaria, fino alla cute o alle mucose. Lì si moltiplica causando le lesioni già descritte o l'eliminazione asintomatica di virus, comunque infettante.
Esistono due tipi di virus herpes simplex, denominati 1 e 2, simili tra loro, ma non uguali. Tradizionalmente HSV di tipo 1 (HSV-1) causa la cosiddetta “febbre” o herpes labiale, che colpisce pelle e mucose della faccia, mentre la malattia genitale è causata da virus herpes simplex di tipo 2 (HSV-2). Tuttavia, poiché la pelle e le mucose genitali e orali sono ugualmente infettabili dal virus, è possibile, ma non frequente in Italia, che si tratti di herpes genitale da HSV-1 o l’herpes facciale da HSV-2.
Purtroppo meno del 20% dei soggetti affetti ricevono una diagnosi corretta. Infatti, l'infezione può manifestarsi, più frequentemente, in forma "atipica", spesso diagnosticata erroneamente o non riconosciuta. E' il caso di quelle lesioni che, pur essendo suggestive di herpes genitale, non sono prevalenti fisicamente sui genitali, ma in altre zone quali, per esempio, glutei, regione sacrale o cosce. Va sottolineato che HSV può essere eliminato in modo asintomatico, con frequenza variabile, sia in pazienti completamente asintomatici, sia al di fuori delle manifestazioni cliniche. Infatti, oltre il 70% dei casi di trasmissione del virus è stato documentato a seguito di rapporti sessuali che si sono verificati al di fuori delle ricorrenze sintomatiche dell'infezione.
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